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他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。

继续这样下去，税额会高到天文数字。

他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。

没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。

“如果特兰阁下成为继承人……”

有人提出设想。

特兰·班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。

他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。

可惜的是，大家也只能想一想。

“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”

“除非奇迹发生。”

没错，奇迹。

繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。

明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。

“希望神明能听到我们的祈求。”

几个村民喃喃自语。

声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。

彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。

主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。

车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。

山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。

石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。

庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。

本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。

阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。

飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。

狼群没有跟随。

它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。

籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。

“这座城早就腐败，从内部烂透了。”

推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。

药剂的滋味并不好。

夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。

泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？

很抱歉，他无法想象。

相比之下，炼丹更有性价比。

奈何夏维是炼丹的苦手。

他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。

炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。

黧炎做好伪装，先一步走下马车。

药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。

夏维不需要伪装。

凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。

问就是性格使然。

炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。

“欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。

“班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”

夏维始终不言不语，无视班赫的示好。

沉默，阴郁，神秘。