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那年淮水畔，金桂飘香，他一举夺魁，成了当届乡试解元。

也是在那时，他遇见了叶藏星。

十七岁的郁时清，和十七岁的叶藏星。

一个是伶仃一人、郁郁寥落的寒门学子，一个是满身荣宠、意气风发的皇家六殿下。

这样两个人，是怎么结识的、相知的？

郁时清也忘了。

他年纪大了，幼时吃的苦多，底子薄，青年时受过伤，后来又为这座王朝殚精竭虑许多年，到了这个岁数，脑子浑些，记性差些，实属正常。

前些日子，那位他从襁褓里看大的少年帝王，不还在明英殿里指着他的鼻子质问他，是不是已经老到糊涂，全然将先帝忘了个干净？

那时他没应答。

可。

怎么能忘，怎么敢忘，怎么舍得忘呢？

那是叶藏星啊！

他是他的君王，也是他的密友，更是他……情之所钟的一生挚爱。

他怎么会将他忘记？

最初那十年，许多个三更天，他不敢深眠，唯恐睡得太沉，他的挚爱不忍惊扰，不再入梦。后来，他渐渐不再梦到他了，世人也都说他将他忘了，可二十年来，护国寺的长明灯灭了一盏又一盏，只无人认领的那盏，仍如星似辰，昼夜长明。

“二十年，也够了吧。”

郁时清低声笑叹，“再要我这把老骨头折腾，可是折腾不动了……”

风卷乱琼，空空扑入，房内一片寂寂，无人回应。

郁时清阖目，又笑了下，然后慢慢伸出一双枯枝般的手，拉开榻边的暗格里，颤巍巍，从中捧出一个红木匣子。

匣子不大，无甚雕饰，做工也粗糙，看着并不贵重，却不知为何，足足挂了三把精巧至极的锁。

郁时清捏着钥匙，对着尚还明亮的天光，一点一点开着锁。

精巧的锁刚落一重，外面又传来声响。

老仆的脚步快得像凿冰的刀子，飞速近了，停在屏风外，口中呵着大股的雾气：“老爷，陛下来了！”

帝王自是与旁人不同的，他不须郁时清准或不准，便已在老仆话音落地时，踏着层雪，过了回廊，进了屋门。

“老师！”

刚刚及冠的帝王披着狐裘，转过了屏风，面上带着掩不住的忧虑与关切，“朕听太医说……”

话刚出口，叶崇明便一停，目光迅速扫过里间的窗与地面，“来人，关窗，再速速端些炭盆进来！老师，您身在病中，怎能将屋内弄得这样冷？再喜赏雪，也要以身子为重……”

郁时清未拦着叶崇明发号施令。

他少年时，自己拦了太多，如今，他长大了，早已不必拦了。

侍卫太监们鱼贯来去。

郁时清恍若未见，开锁的手不停，只微微抬脸，向叶崇明颔首，“老臣要死了，身子太沉，便请陛下恕臣无礼，不再起身相迎了。”

“老师！”

叶崇明眉头倏地拧紧，“您切莫说这些，您还健朗得很，只要悉心调养……”

郁时清笑了笑，没应，只自顾自开锁。

叶崇明心头发沉，沉得他几乎喘不上气来。

他看着榻上裘中的老人，不，也许他还称不上是老人。叶崇明记得，那些老臣常说，大齐的首辅郁时清郁相是天喜三十八年的进士里最惊才绝艳的一个，所以仔细算算，到如今，他的这位老师应是刚过不惑，四十四岁。

四十四岁，朝中许多臣子在这个年纪尚还是鬓角稍白的美髯公，精神抖擞，头颅